Durant quelques temps nous nous pencherons sur cet homme Saint Paul de Tarse.
Saint Paul : Un Apôtre aux Origines du Droit et de la Mission
- Contexte historique et origines
Saint Paul, né sous le nom de Saul de Tarse, a vu le jour vers l’an 5 de notre ère, dans la ville de Tarse, en Cilicie (actuelle Turquie méridionale). Citoyen romain de naissance, il était juif de la tribu de Benjamin, pharisien et élevé dans une stricte observance de la Loi mosaïque.
Il a été formé à Jérusalem auprès du célèbre maître Gamaliel, l’un des plus illustres docteurs de la Loi de son époque (cf. Ac 22,3). Saul est donc un intellectuel, maîtrisant l’hébreu, le grec et le latin, profondément enraciné dans la tradition juive, mais également ouvert au monde gréco-romain par son statut de citoyen romain.
Sa persécution des chrétiens et sa conversion
Avant de devenir l’un des plus grands missionnaires du christianisme, Saul était un persécuteur acharné des disciples du Christ. Il assistait au martyre d’Étienne, premier diacre et premier martyr (Ac 7,58), et obtint des lettres d’autorisation pour arrêter les chrétiens à Damas.
C’est précisément sur le chemin de Damas qu’eut lieu l’épisode central de sa vie : sa conversion. Une lumière l’éblouit, il tomba à terre et entendit une voix :
« Saul, Saul, pourquoi me persécutes tu ? » (Ac 9,4)
— « Qui es-tu, Seigneur ? »
— « Je suis Jésus que tu persécutes. »
Aveuglé pendant trois jours, il fut conduit à Damas, où un disciple, Ananie, le baptisa. Il recouvra la vue, mais sa vision intérieure, elle, venait de changer à jamais.
Cette expérience fondatrice marque le passage radical du zèle persécuteur au zèle missionnaire.
- Caractère et personnalité
Saint Paul est un homme de caractère fort, passionné, combatif, direct, parfois intransigeant (cf. son conflit avec Barnabé à propos de Marc). Mais il est aussi d’une profonde tendresse spirituelle (cf. ses lettres aux Philippiens et à Timothée), humble, et de plus en plus pénétré de l’esprit du Christ crucifié.
Il ne craint ni les controverses ni les dangers : naufrages, flagellations, emprisonnements, tout cela est pour lui « peu de choses au regard de la gloire à venir » (Rm 8,18).
- Deuxième partie de sa vie : Apôtre des nations
13 voyages de saint Paul
Devenu l’Apôtre des païens, Paul se consacrera à la prédication de l’Évangile hors de Jérusalem, notamment dans l’espace gréco-romain.
Il effectue trois grands voyages missionnaires, fondant des Églises locales dans des villes stratégiques : Antioche, Philippes, Thessalonique, Corinthe, Éphèse… Il prend soin de ces communautés par des lettres (épîtres), véritable corpus canonique intégré dans le Nouveau Testament.
- Sa lecture de Dieu et du Christ
Paul développe une théologie profonde et structurée, marquant toute l’histoire chrétienne.
- Dieu y est le Père créateur, fidèle à ses promesses, qui justifie par grâce et non par la seule observance de la Loi.
- Jésus-Christ est pour lui le Messie crucifié et ressuscité, Seigneur vivant, médiateur du salut, et nouvel Adam.
« Ce n’est plus moi qui vis, c’est le Christ qui vit en moi » (Ga 2,20).
Il introduit des concepts majeurs comme la justification par la foi, la liberté chrétienne, le corps mystique, ou encore la vie dans l’Esprit.
- Ses lettres : fondements du droit canonique primitif
Les lettres de Paul sont bien plus que des encouragements pastoraux : elles posent les bases de la régulation communautaire. Il y aborde :
- l’organisation des ministères (évêques, diacres, presbytres),
- la gestion des conflits et des scandales,
- la discipline des sacrements (ex : communion dans la charité à Corinthe),
- la conduite morale et sociale du chrétien dans le monde païen.
Ce sont donc de véritables textes préjuridiques, qui inspireront les premiers canons ecclésiastiques.
- Son arrestation et sa mort
Vers l’an 57, Paul est arrêté à Jérusalem, accusé de profaner le Temple. Il en appelle à César en tant que citoyen romain. Après un long emprisonnement à Césarée, il est envoyé à Rome.
Il y vivra une période de relative liberté surveillée, continuant à prêcher et à écrire. Il aurait été libéré un temps, avant une seconde arrestation.
Il meurt martyr, probablement décapité sous Néron, vers l’an 67, à Rome, là où se trouve aujourd’hui la basilique Saint-Paul-hors-les-Murs.
Conclusion pour le moment
Saint Paul est le témoin du passage de la Loi à la Grâce, du peuple élu à l’universalité du salut, de la lettre à l’esprit.
Durant ce temps, nous vous invitons à méditer ses lettres, à explorer son œuvre missionnaire et spirituelle, et à relire les fondements de l’Église primitive à travers son regard.
Dans une Église en quête de renouveau et de cohérence canonique, Paul reste une référence structurante, à la fois théologique, juridique, pastorale et mystique.
📚 I. Ouvrages de référence en français
🔹 1. Pierre Grelot, Paul de Tarse – Missionnaire et théologien du Christ
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Éd. Desclée de Brouwer, 1997
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Un grand classique. Clair, documenté, écrit par un bibliste rigoureux.
🔹 2. Michel Quesnel, Saint Paul
-
Éd. Gallimard, coll. Folio Biographies, 2015
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Accessible, synthétique et bien construit. Une bonne introduction grand public avec rigueur historique.
🔹 3. Daniel Marguerat, Paul de Tarse. L’enfant terrible du christianisme
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Éd. Bayard, 2010
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Très stimulant, écrit par un protestant, avec une lecture critique et narrative. Idéal pour élargir la perspective.
🔹 4. Joseph Ratzinger (Benoît XVI), Saint Paul : Catéchèses des audiences générales (2008-2009)
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Éd. Parole et Silence, 2009
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Les catéchèses papales sur Paul : synthèse spirituelle, théologique et canonique.
🔹 5. François Vouga, L’Apôtre Paul : sa vie, sa pensée, ses lettres
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Éd. Labor et Fides, 1999
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Exégèse sérieuse, très utile pour comprendre les lettres dans leur contexte historique.
📚 II. Commentaires bibliques et exégèse
🔹 6. Xavier Léon-Dufour, Lecture de saint Paul
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Éd. Seuil, 1988
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Bonne introduction théologique aux lettres pauliniennes.
🔹 7. La Bible de Jérusalem et La TOB (Traduction œcuménique de la Bible)
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Notes très riches dans les épîtres pauliniennes.
🔹 8. Jean-Noël Aletti, Justifié par la foi : Paul et l’interprétation de Rm 1–4
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Éd. Cerf, coll. Lectio divina, 2012
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Exégèse pointue sur un thème clé
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